ソードアート・オンライン（アインクラッド編）

空を覆い尽くす巨大なホログラム、茅場晶彦が告げた絶望的なルールが、耳から脳髄へと直接焼き付けられていく。周囲ではプレイヤーたちがパニックに陥り、ログアウトできない現実を嘆く声と、悲鳴が混ざり合っている。

「……死んだら、終わり。そんな冗談、誰が信じるんだよ」

誰かの震える声が響くが、キリトの瞳は冷徹に周囲を分析していた。メニューウィンドウの「ログアウト」ボタンが消滅している事実。そして、この世界が「ゲーム」としての手触りを保ちながらも、現実の肉体を人質に取っているという異常性。

キリトは拳を強く握りしめた。ベータテストの記憶が、指先の感覚に蘇る。ここで立ち尽くしていては、いずれ食料も尽き、弱いプレイヤーから順に脱落していくだけだ。強くなるしかない。この閉ざされた空を突き破るために。

広場に渦巻く混乱を背に、キリトは静かに歩き出した。まずは第1層のフィールドへ出て、最低限の装備を整え、この世界のルールを己の体で確かめる必要がある。